Das japanische Wort "Bonsai" (盆栽) bedeutet sinngemäß: Pflanze, die in einer Schale wächst. Die Bonsaischale ist also ein entscheidendes Element der Kunstform "Bonsai" und soll den Charakter und das Wesen der Pflanze zusätzlich unterstreichen. Die Wahl der richtigen Bonsaischale ist daher für die Wirkung des Baumes entscheidend. Neben der Größe, Form und den Proportionen spielt auch die Farbe und Textur eine besondere Rolle für ein harmonisches Zusammenspiel zwischen Schale und Baum. Erst die passende Schale macht aus einem Bonsai ein echtes Kunstwerk.
Schalengröße:
Optimaler Weise gibt es zwischen Baum und Schale ein asymmetrisches Verhältnis, wobei die Schalenlänge ungefähr zwei Drittel der Baumhöhe ausmachen sollte. Hierdurch ergeben sich harmonische Proportionen die als ‘Goldener Schnitt‘ bekannt sind.
Schalenhöhe:
Die Schalenhöhe sollte ungefähr der Stammstärke entsprechen. Dies gilt allerdings nicht für Mehrfachstämme oder Kaskaden. Kräftige Wurzelballen (z.B. bei Kiefern oder Yamadori) erforden manchmal jedoch etwas tiefere Schalen.
Schalenfarbe:
Eine Schale sollte auch farblich zu dem Baum passen. Für Nadelbäume eignen sich besonders unglasierte Schalen oder dunkle und matte Glasuren. Laubbäume werden vorzugsweise in glasierte Schalen gepflanzt.